Par un dimanche matin de mars, je suis attablé à l’Éco-café Au bout du monde en attente de rencontrer Louis Lessard et Patricia Brouard, copropriétaires du Baluchon Éco-Villégiature, pour ce qui allait être la première entrevue en duo de la chronique Je suis hôtelier. Je me délecte de ma troisième tartine au Nutella maison en me demandant comment mettre de l’avant le parcours de deux personnes en même temps... Puis, arrive Louis le passionné, avec ses étoiles dans les yeux, accompagné de sa partenaire d’affaires et de vie. On le devine, l’intuition de l’un couplée à la force tranquille de l’autre forment un duo visionnaire à toute épreuve. Dès que le biologiste commence à parler de son établissement hôtelier, je réalise que j’ai affaire à un entrepreneur qui ne fait rien comme les autres et que cette entrevue ne sera, elle non plus, pas comme les autres. Petit-déjeuner avec un couple d’hôteliers qui convie ses invités à profiter de l’instant présent dans un décor qui préserve le passé afin de le redonner aux générations futures.
Dès qu’on arrive au Baluchon, en Mauricie, on est envahi par ce sentiment de quiétude et d’intemporalité. Le centre d’éco-villégiature, situé sur le site de l’ancien village ouvrier d’Hunterstown, donne l’impression d’avoir préservé ses airs du 19e siècle. L’ancienne autoneige Bombardier et les villégiateurs à cheval croisés à l’entrée du site confirment ce sentiment. L’objectif de l’entreprise également : « La mission première que nous nous sommes donnée, il y a 35 ans, était de protéger le territoire de la Rivière du loup », explique Louis Lessard.
La préservation est donc l’une des pierres angulaires de leur modèle d’affaires. On le ressent lorsque l’on visite les différentes auberges dispersées à travers les quelque 4 km carrés (1 000 acres) de terrain forestier qui bordent le cours d’eau. À mesure que l’on suit les chemins qui sillonnent le territoire du baluchon, on croise une grange toute rouge, un manoir de style Nouvelle-France, une maison de ferme, une chapelle et, un peu plus loin, les vestiges de l’ancienne scierie Damphousse (de la famille du hockeyeur). Autant d’endroits qui accueillent aujourd’hui les chambres douillettes du Baluchon.
Pour Louis Lessard, préserver l’environnement témoin du passé est en quelque sorte un engagement envers ses visiteurs : « Nous avons sur place un pin blanc de 300 ans, parce que les gens avant nous ont décidé de ne pas le couper. C’est important pour nous de partager ce genre de détails avec nos invités, qui peuvent aller voir cet arbre-là l’hiver en raquettes. »
Lorsque le bois doit absolument être coupé, il est réutilisé et mis au service des invités. Ainsi, chacun des splendides meubles en bois qui m’entoure dans l’éco-café ou que l’on retrouve dans les quelque 90 chambres est fait de bois qui provient du territoire du Baluchon et qui est travaillé dans l’ébénisterie située à même le site.
Au-delà de la préservation du patrimoine et de l’environnement, là où la notion de durabilité prend tout son sens, c’est dans le modèle d’affaires coopératif mis en place au Baluchon. En effet, par l’entremise de sa Coopérative le Voisinage du bout du monde, l’entreprise hôtelière mise sur l’expertise d’entrepreneurs locaux avec qui elle collabore afin de rehausser et de diversifier l’expérience de sa clientèle. En plus de manger et de séjourner sur place, les visiteurs peuvent ainsi faire de l’équitation, du traîneau à chien, du fat bike, de la motoneige, de la glissade sur tube ou du kayak : « Dès qu’un voisin nous propose une expérience cohérente à valeur ajoutée pour nos invités, nous sommes intéressés. Pour nous, c’est une fierté de faire travailler les gens du coin », confie Louis.
Les produits vendus sur place sont aussi offerts par des artisans locaux. Outre le Nutella maison, on peut se régaler de confitures faites avec des fruits locaux, de noisettes cueillies dans les boisées avoisinants, de truffes cultivées dans la truffière locale, du sirop d’érable des Boisées d’Amélie ou encore du miel de l’entreprise apicole La Piqûre. Pour Patricia, la coopération entre les hôteliers et les artisans de la région est une recette gagnant-gagnant dont les principaux bénéficiaires sont les invités : « notre activité d’affaires principale tourne autour de l’hôtel, du restaurant et du spa, mais tous les autres services et expériences sont offerts par des partenaires locaux en mode coopératif, ce qui donne un modèle très puissant. Et la force qui tient le tout ensemble, c’est l’expérience client. »
La tête toujours remplie d’idées novatrices, les deux propriétaires me dévoilent en primeur leurs projets d’avenir alors qu’on me sert gentiment une seconde tasse de café au sirop d’érable : toujours dans l’optique d’offrir une expérience en symbiose avec la nature, le spa du Baluchon offrira en 2026 une nouvelle expérience intitulée Les pieds dans l’eau, qui invitera les clients à suivre le chemin de la rivière et à prendre un bain de forêt le long d’un parcours de méditation et d’interprétation des arbres rares.
« Mais ce qui est le plus cher à nos yeux, c’est la fiducie », précise Louis. « La fiducie? », dis-je, étonné. « Oui! Notre objectif est de créer une protection légale pour le territoire du Baluchon pour les générations futures, notamment contre le développement immobilier. Dans 200 ans, on voudrait que ce site soit encore là. »
Si le passé est garant du futur, on peut donc compter sur Louis et Patricia pour continuer à remplir la promesse du Baluchon : de préserver le territoire pour offrir à leurs invités un moment au cœur de l’intemporalité.
Crédits photos: Michel Julien
Steven Ross
Consultant et formateur en communication
Affaires | Tourisme | Divertissement
Fondateur de CONNECTR Communication
