En 35 ans, Aventure Écotourisme Québec est passée d’un petit réseau de passionnés à un acteur structurant du tourisme de nature. À la barre pendant 25 de ces années, Pierre Gaudreault a façonné une culture de qualité, de sécurité et d’engagement territorial. Retour sur l’évolution du tourisme de plein air québécois.
La passion du tourisme de plein air devenue profession
Quand il raconte cette aventure, Pierre parle d’abord des autres : «J’ai la chance d’être au centre de cette histoire, mais il y a une multitude d’individus engagés autour : une équipe dévouée, des administrateurs visionnaires, des partenaires de terrain. »
Puis il admet:
«Je crois que j’ai contribué à accompagner des entreprises qu’on qualifiait de granolas à sandales, pour les aider à devenir des entreprises d’excellence, reconnues pour leur professionnalisme à haute valeur ajoutée pour le Québec. »
Les débuts : exister, d’abord
Au tournant des années 1990, le tourisme d’aventure québécois repose sur une poignée d’entreprises de rafting, de canot et de kayak, cherchant à obtenir reconnaissance et crédibilité en structurant un réseau professionnel capable de se distinguer par leurs pratiques sécuritaires. C’était inscrit dans la mission : « établir et favoriser le maintien de standards de qualité pour les produits de tourisme d’aventure au Québec ». En 1997, sous l’impulsion de Maurice Couture, une relance donne un nouvel élan à l’association.
2000-2010 : la sécurité comme fondation
En 2000, Pierre Gaudreault prend la direction et introduit une approche structurée de gestion des risques et de formation des guides, soutenue par le ministère du Tourisme, Développement économique Canada et les « clubs produits » de la Commission canadienne du tourisme. En 2002, un accident mortel sur la rivière Nouvelle en Gaspésie bouleverse la jeune industrie. AEQ réagit : création d’un guide de gestion des risques, implantation de la norme BNQ en tourisme de nature et d’aventure, puis lancement de son propre programme d’accréditation. «Il a fallu cinq ans pour développer une vraie culture de qualité dans les entreprises. »
En 2018, la médaillée olympique Sylvie Bernier sensibilise la province avec Le jour où je n’ai pas pu plonger, ce qui mène, deux ans plus tard, à l’obligation d’accréditation pour toute entreprise de tourisme d’aventure qui demande une aide financière au ministère du Tourisme. « On est passés de 125 à 260 entreprises accréditées. Ce fut un accélérateur exceptionnel.»
2010-2017 : de la passion à la gestion
Une fois la sécurité bien implantée, restait à stabiliser les entreprises. « L’objectif n’était pas d’enlever la passion, mais de former ces passionnés pour qu’ils deviennent de meilleurs gestionnaires ». AEQ collabore avec le CQRHT : formation en service client, prix de revient, distribution, positionnement.
2017-2025 : l’écoresponsabilité en action
À partir de 2017, l’association innove avec des outils qui facilitent l’adoption de pratiques écotouristiques. «Le but, c’était de maximiser les retombées locales : veiller au respect de l’environnement, travailler avec les gens du coin, redonner à la communauté».
En parallèle, AEQ crée le Fonds plein air pour la planète, un programme collectif permettant aux entreprises membres de redonner à l’environnement en soutenant financièrement des projets menés par des organismes comme la Fondation Rivières, Éco-corridors laurentiens, le Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins, etc.
Depuis 2023, les pratiques écoresponsables font partie des normes d’accréditation et les membres d’AEQ profitent d’un accompagnement sur mesure pour s’y conformer.
Crédit photos de gauche à droite: Canopée Médias (Parc Aventures Cap Jaseux, Secrets Nordiques, Nicolas Aubry (Parc régional Montagne du Diable, Yan Kaczynski (Les Chèvres de montagne)
L’alliance AEQ-Parq : deux réseaux, une vision
Toujours en 2017, AEQ s’allie à l’Association des parcs régionaux du Québec (Parq). Parq devient une organisation forte, portée par la même équipe permanente. Quand on parle à la fois du territoire et de l’activité encadrée, on a une grande crédibilité. Cette alliance incarne une conviction : le territoire et l’expérience vécue sont indissociables.
De la reconnaissance à l’influence
Aujourd’hui, AEQ regroupe plus de 260 entreprises accréditées et joue un rôle clé dans le développement territorial. Tous les produits nature sont hyper vulnérables face aux changements climatiques. Mais ces changements amènent aussi des opportunités. Pierre plaide pour une reconnaissance du récréotourisme comme pilier stratégique du Québec : La nature est plus qu’un terrain de jeu. Elle peut devenir une prescription pour notre santé physique, mentale, émotionnelle.
Vision 2030 : un plein air qui soigne et relie
La vision 2030 d’AEQ met de l’avant un plein air porteur de bien-être et de vitalité régionale « Notre aventure incarne l’excellence du tourisme au Québec et participe au rayonnement de la destination à l’international. ». Pour Pierre, le défi est d’arrimer ce mouvement à la santé, à l’éducation et à l’aménagement du territoire.
Un héritage collectif
Trente-cinq ans plus tard, Aventure Écotourisme Québec ne se définit plus seulement comme une association de producteurs d’aventure. C’est maintenant un catalyseur de changement et un miroir du rapport que le Québec entretient avec sa nature.
Denis Brochu
Conseiller stratégique Bro conseil – tourisme et territoire
